L’une des grandes innovations du free jazz — et, plus généralement, des musiques librement improvisées — aura été, entre autres, de déhiérarchiser les sons instrumentaux et les “bruits”, en inventant de nouvelles techniques sonores (les fameuses “techniques étendues”) jusqu’alors interdites par les apparatchiks, en brisant à tout jamais les rapports de subordination autoritaire entre “leader” et “accompagnateur”, en ouvrant la porte aux formats inhabituels et en libérant les sons jusque-là englués dans des rôles, des obligations et des échelles de valeur dictées par le poids de l’Histoire et de la morale.
Ici, en dehors de toute vaine virtuosité spéculative et dans la profonde équilatéralité de la géométrie d’un axe Londres-Berlin-Verdun, pas de section rythmique ni de soutien harmonique, mais une association évidente et libre de trois instruments simplement mélodiques et acoustiques — même si le grain de leurs précieuses et implacables divagations n’est pas sans évoquer parfois certaines installations électroniques sophistiquées.
Concentrant presque exclusivement son activité dans les mondes de la “nouvelle musique” et de l’improvisation, John Butcher s’est penché sur l’étude des techniques des multisons et des multipistes (sur disque et en concert) au saxophone. Se produisant en solo, au sein de groupes réguliers (avec Chris Burn, Georg Graewe, Phil Minton, John Russell, Phil Durrant, Thomas Lehn…) ou plus accidentels, on le retrouve également au sein d’ensembles au personnel étoffé, tels que le t’Nonet de Fred Van Hove, le King Übü Örchestrü de Wolfgang Fuchs, les groupes Polweschsel de Werner Dafeldecker ou Ohrkiste de Radu Malfatti. Il est l’un des co-organisateurs du festival SoundArt et gère le label Acta Records.
Né à Cologne et installé à Berlin, le trompettiste Axel Dörner s’est produit dans divers groupes de jazz, de free jazz et d’improvisation libre en compagnie d’Alexander von Schlippenbach, Zeena Parkins, Sven Åke Johansson, Mats Gustafsson, Annett Krebs, Mark Sanders, et au sein de grands orchestres tels que le Berlin Contemporary Jazz Orchestra, le King Übü Örchestrü, le t’Nonet ou le Berlin Skyscraper de Butch Morris. Ayant adopté un instrument hybride (et à série limitée) qui offre l’insigne particularité d’inclure à la fois trois pistons et une coulisse, il réussit, grâce à la technique de la respiration continue, à renouveler notablement le vocabulaire de l’instrument.
De formation classique, le clarinettiste Xavier Charles se sent vite à l’étroit avec un instrument aux références historiques pesantes. À la fois complice de Jacques Di Donato et de Frédéric Le Junter, il multiplie les collaborations avec Martin Tétreault, Michel Doneda, les Kristoff K.Roll, Camel Zekri, Jean Pallandre ou Chris Cutler. Ses recherches l'orientent aussi vers la basse électrique préparée et les haut-parleurs vibrants dans des univers aux frontières de la musique improvisée, du rock noisy et de l’électroacoustique. C’est l’un des responsables du festival Densités à Verdun et du label Khôkhôt.
Ensemble, au firmament de l’inspiration dans l’intimité délicate et fragile de la chapelle St-Jean — un des hauts lieux du festival Jazz à Mulhouse à l’heure du déjeuner —, ils inventent librement une musique de groupe aux accents poétiques parfaitement épanouis et crus où s’enchevêtrent et s’interpénètrent des arborisations flamboyantes de microsons, corpuscules, grognements, growls, attaques et souffles superbement évanescents. Déployant tous trois avec grâce et sérénité (mais non sans exaltation) une posture instrumentale hautement personnelle, ils s’imposent comme les acteurs essentiels d’un théâtre d’expérimentation ou les géomètres d’un terrain d’aventures sans cesse en mouvement, dans le sens de l’histoire.

Gérard Rouy

The Chapelle Saint-Jean lies halfway along a pedestrian zone flanked by rather drab 1960s flats ten minutes walk from the centre of Mulhouse, a bustling town (famous for its automobile museum) at the southern end of Alsace. Men, women and children have been coming to this tiny chapel to pray in its cool interior for nine centuries; babies christened in its austere stone fonts grew, lived and died here long before what we now call France, Germany and Switzerland even existed as nation states. Music has inhabited this sanctuary then for more than twenty generations, a tradition that continues to this day with the Jazz à Mulhouse Festival which takes place every year in the sultry, land-locked heat of late summer. At midday on August 26th, 2000, as the temperature climbed above 40° in the shade, the Chapelle Saint-Jean was packed to capacity for three exceptional musicians: clarinettist Xavier Charles had been in town for several days (to perform amongst other things La Pièce with Kristoff K. Roll), while John Butcher and Axel Dörner, two of the hardest working men in contemporary improvised music, had flown in just the day before. And, happily, Jean-Marc Foussat was there too to record some of the most extraordinary musical moments the Chapelle Saint-Jean has witnessed in its long history.
Cornelius Cardew, in Towards an Ethic of Improvisation wrote that it was “impossible to record with any fidelity a kind of music that is actually derived in some sense from the room in which it is taking place — its shape, acoustical properties, even the view from the windows. What a recording produces is a separate phenomenon, something really much stranger than the playing itself.”
Since it's relatively easy now to produce a CD (and improvising musicians depend — paradoxically — on such non-ephemeral products to supplement their income and bring in new work), literally hundreds of concerts of improvised music are recorded these days — ask Jean-Marc Foussat, whose personal archive is an absolute treasure-trove documenting over two decades of this music — but very few of them manage to capture the sound of the room itself. AMM's The Crypt obviously springs to mind, as do some of Taku Sugimoto's recent recordings.
The Contest of Pleasures is a beautiful example. Listen to how these exemplary musicians learn to read the acoustical space of the chapel: Butcher's fluttery key clicks test the stone walls for echoes, Dörner's low sustained tones and unpitched valve-breathing measure the room's wavelength, and Charles' delicate high singing lines trace the resonance of its architecture. You can hear them listening to the space they play in, hear their understanding of it taking shape, and by Greengage a miracle has taken place, as their intertwined pitches create celestial choirs of overtones singing high in the chapel above them. The recording has captured it all (I'm sure Cardew, were he still alive, would not disagree): all, that is, except the glasses of cool, fruity local white wine that audience and musicians alike enjoyed in the shady churchyard after the concert. But you can't have everything. Unlike a bottle of Riesling, The Contest of Pleasures can be consumed without moderation for decades to come. Of course, it's impossible to say if it'll still be around nine centuries from now, but if the Chapelle Saint-Jean is, the memory of this music will be set into its walls.

Dan Warburton

Si l’improvisation renvoie, au-delà des langages constitués, à l’invention d’une parole irréductiblement individuelle, les trois noms de Butcher, Charles et Dörner suscitent aussitôt une image acoustique: chacun a su créer son signe. Les sons multiples du saxophoniste, les fricassées boisées du clarinettiste, le souffle blanc du trompettiste sont des identifiants aussi sûrs que le vibrato de Bechet ou le portando de Hodges. Mais si l’improvisation signifie ouverture, écoute, elle suppose aussi bien l’abandon à une parole collective, invention d’une utopie que la musique se charge d’accomplir. L’enjeu de la musique librement improvisée étant de rapporter l’un à l’autre les deux membres de cette alternative toute théorique, d’en équilibrer l’équation, chaque fois l’aventure recommence.
La dimension linéaire du souffle est ici assumée comme cadre et courant de l’improvisation, ce qui, ensemble, tient et soutient l’avancée dans l’inconnu du temps. La régularité du débit, le refus de toute "discursivité", la neutralisation apparente de tout effet rhétorique élèvent le seuil de l’attention. Aucune "profondeur" qui ne soit effet de surface. Tout est affaire de textures, qui se dédoublent, se ramifient, se détressent fibre à fibre à mesure que l’on perçoit, dans l’absence d’événement, la prolifération du détail. Accrocs, reprises, épissures, échardes fichées dans une toile élimée, petits accidents, explosions minuscules, sifflements : le plaisir réel, hypnotique, que l’on prend à cette abrasion des souffles voisine celui qui se retire de la contemplation des rails ou des câbles électriques qui défilent le long de la voie, du fil de l’eau, du clapot, de toute plage uniforme infiniment perturbée, troublée, semée d’irrégularités, différant infiniment d’elle-même. Le grain de ce courant pneumatique distendu à l’extrême, amenuisé jusqu’au silence, peut aussi, charriant des particules résistantes, scories, escarbilles, se ramasser par échauffement, en un tranchant effilé, chanter comme la lame d’une scie circulaire, d’une vibration aiguë, étager peu à peu un accord éraillé avant de se dissoudre.
Du bruit blanc au tintement d’harmoniques, en passant par un feutrage multiphonique, les noms propres ont dépouillé leur histoire pour laisser s’émouvoir l’espace d’une résonance qui semble vivre sa vie, impersonnelle et magnifique. Ne pas déranger l’ordre d’un monde auquel on appartient, entretenir son indifférence, n’y pas déposer de l’anecdote comme des papiers gras, c’est là peut-être le ressort secret d’un art paradoxal plus que jamais nécessaire : une autre façon, précieuse, de faire silence.

P.-L. Renou l Chronicart

"Today in Europe there’s an acoustic school influenced by electronics, the way electronics can be translated to an instrumental context. Take Axel Dörner – how could a trumpet player break through into something new? And suddenly, since Dörner, they’ve done it! There are four or five trumpet players around doing interesting stuff. Not trombone players. Hardly any saxophone players, with the exception of John Butcher". C’est Keith Rowe, préparateur de guitares et improvisateur actif dans AMM depuis plus de trente ans qui s’exprime ainsi dans le Wire #206 (avril 2001).
Ses mots sont très proches de mes sentiments, un soir de mai 1999 à Vandœuvre-lès-Nancy lors d’un concert du trio Butcher-Charles-Dörner dans le cadre du festival Musique Action. Une performance qui me bouleversa vraiment très profondément. Pendant plus d’une heure, les trois musiciens — respectivement saxophoniste britannique, clarinettiste français et trompettiste allemand — dont c’était alors la première prestation commune habillaient — sans recours à aucun artifice d’amplification ou de modification du son — le silence d’une salle littéralement ébahie de vibrations aériennes à la fois abstraites et incarnées. Mon engouement pour ce concert avait été tel que j’avais failli créer un sous-label à ubik dont l’enregistrement de ce concert aurait été la première sortie. Mais, un midi de fin août 2000, le trio donnait à la Chapelle Saint-Jean de Mulhouse (dans le cadre de l’excellent festival Jazz à Mulhouse) un second concert dont ils étaient encore plus satisfaits et dont l’enregistrement est récemment sorti sous le nom de The Contest Of Pleasures sur le label Potlatch.
Comme le souligne Keith Rowe, les rapports de leur musique avec certaines musiques électroniques actuelles est troublant. Très souvent, en fermant les yeux il devient très difficile de reconnaître les instruments utilisés comme sources sonores. Les nappes en suspension, les grésillements crépitants, le souffle granuleux entrent beaucoup plus clairement en résonance avec la musique de certains paysagistes sonores digitaux qu’avec les stéréotypes qu’on associe habituellement à leurs instruments. Saxophone? Clarinette? Trompette? Oubliez la fanfare et ses déclinaisons! Oubliez aussi les fragmentations explosives du free jazz des trois premières décennies (Albert Ayler, Ornette Coleman, Peter Brötzmann, Evan Parker… )! Pour user d’une métaphore géomorphologique, on pourrait dire que si l’usage devenu coutumier de ces instruments dans le free jazz est lié au volcanisme éruptif on se rapproche plutôt ici de la tectonique des plaques ou du plissement de terrains. Comme dans toute œuvre musicale qui se respecte, il est ici question de temps et d’espace. Les granules de son sont vaporisés dans l’air, donnent corps au son, le rendent palpable, restent en suspension ou sédimentent… Lentement mais inexorablement, avec une mobilité parfois à la limite de notre faculté de perception, les strates sonores se déplacent les unes par rapport aux autres, se frôlent, se chevauchent ou s’enchâssent…
Il serait cependant dommage que cette image fasse croire à une musique minérale, donc supposée froide et inanimée. Même si les musiciens sont discrets, plus concentrés qu’excentriques, leur musique est radicalement humaine, c’est-à-dire fragile et émouvante. Leurs protubérances de cuivre ou de bois perdent leur nature d’appendices et semblent plutôt être la prolongation naturelle de leurs bouches, gorges et poumons. Le mot clé est évidemment "souffle", ce flux irrévocablement lié à notre respiration, donc à notre vie. "Inspirer / expirer" ou, chez John, Xavier et Axel, "Être inspiré / s’exprimer".

Philippe l Bardaf l novembre 2001


Un espace acoustique d'exception, trois corps soufflants bien abouchés, un auditoire duquel chacun participe (soit un certain nombres d'oreilles: celles de la Chapelle Saint-Jean elle-même, à Mulhouse durant l'été 2000, celles de John Butcher (ts, ss), Xavier Charles (cI) et Axel Dörner (tp), celles du public présent, celles microphoniques - de Jean-Marc Foussat, et les vôtres) : un mode d'être dans le son.
Des tuyères aux gaz irisés sourd une musique contrôlée faite de lignes épaisses délicatement poussées, surgies subrepticement du sol, qui dessinent une autre nef de brindilles dans l’air de la chapelle. La mécanique bruissante aux cliquetis sensuels se fait chair de fruits transparents (voyez le poétique intitulé de chaque pièce: Pamplemousse, Quetsch, Loganberry, Greengage, Kumquat), les filets humides ou diamantins de Xavier Charles, ses granules gutturaux, filent sous la voûte, des traînées de bulles d'air alanguies éclosent du pavillon d'Axel Dörner, Butcher tanne et tapote écorces et bulbes. Enormes cordes végétales frottées ici, micro-hérissements là, mais point de grouillements emballés: une sérénité qui requiert un état de totale disponibilité auditive (comme les tout meilleurs enregistrements d'AMM). De cette exigeante mosaïque mouvante et crêpée qui ondule naissent d'étourdissants mirages. Une véritable merveille!
Guillaume Tarche l Improjazz l Juin 2001

Butcher, Charles and Dörner make a magnificent racket in a French mediaeval church, one of those rare CDs that succeeds in capturing the space within whlch the music is made as well as the music itself. Indeed, the two are inseparable here: saxophones. clarinet, trumpet and masonry meshing resonantly and harmonlcally to present us with one of those remarkable moments - a true summit meeting - tbat makes ploughing through all those recorded-in-the-backroom-of-the Golden-Fleece worthwhile. Without getting too fey, for me this recording vindicates the 'non-idiomatic' argument for free improvisation - it sounds like no other music. Not even like other free improvisation, at times.
Chris Atton l The Sound Projector l September 2002

For The Contest ofPleasures, Butcher's role in the acoustic trio with German trumpeter Axel Dörner and French clarinetist Xavier Charles changes along with the group context. ln long, gradually morphing performances like Pamplemousse and Quetsch there is a conscious attempt to bleed complementary sounds together - beginning in the former as a fabric of non-pitched, oscillating drones, and in the latter as a kind of fanfare. At times the sounds seem to be put under a microscope, as the participants examine the grain in a clarinet tone, or the quiver of vibrato in the breath passing through the trumpet. Butcher's fractured notes, percussive bytes, and sustained colors here join into the group empathy, as they explore various degrees of dynamics, shading, and textural continuity. Recorded in the Chapelle Saint-Jean in Mulhouse, France, the site's open, echoey ambiance underscores the trio's close-knit approach.
Art Lange l Pulse! l March 2002

Dörner's trio with John Butcher on tenor and soprano sax and Xavier Charles on clarinet could easily be one of the most astonishing examples of electro-acoustic improvisation going; except, of course, that this is a trio that plays purely acoustic music. Each of the members of this trio are masters of extended techniques, internalizing the sound world of circular breathing, overblown harmonics, false fingerings, and shadow overtones into a vocabulary for collective spontaneous exchange. They are also all actively exploring the synthesis of electronics and improvisation in a variety of contexts. Like their work with electronics and real-time processing, the trio music here is highly sensitized to the way in which overtones and harmonics interact to create sounds that often belie their sources. The live performance, recorded at the Chapelle Saint-Jean in Mulhouse, France, makes effective use of the resonance of the chapel. Over the course of the five pieces, it is as if Dörner, Butcher, and Charles are slowly exploring the room, testing the way that their notes resonate and decay. The live acoustics of the stone architectural space become an active participant as clipped notes, guttural smears, muted breaths, and skirling overtones extended through circular breathing are masterfully placed and shaped. Silence and hushed dynamics play an integral role in these abstractions as the music drops down to the quietest of pattering keypads and breaths. These three create a seamless, unified voice, as their deftly shaded and nuanced playing sculpts a palpable presence.
Michael Rosenstein l Coda l February 2002

The Contest Of Pleasures is the type of recording that gives improvised music a good name. It exhibits both a cohesiveness and lack of superfluity that improv rarely attains. The coagulative trio of Butcher, Charles and Dörner had performed together prior to this concert in Mulhouse, and their comfortable rapport is apparent as they effortlessly exhale an amorphous music of juicy ripeness in what seems to be one long collective giant breath. Titles like Kumquat and Loganbeny add to the impression that Butcher is suckling an orange through the entire length of his saxophone, while the salivary duo of Charles and Dörner use their clarinet and trumpet as straws to slurp the pulp from some fruity beverage. The inhabitants of Chapelle Saint-Jean must have thought they had stumbled upon a den of slumbering and slobbering brutes, but surely were won over by this bubbling, unhurried, cooling music. My newspaper tells me that Hollywood has been buying favourable quotes; l'm not adverse to a bit of lavish hospitality from Potlatch so I can tell you; "this stunningly elegant CD is a masterpiece!"
Mark Greenaway l Rubberneck l February 2002


Recorded live at the Jazz à Mulhouse Festival, The Contest of Pleasures is a subtly dynamic improvising extravaganza brought to us by three forward thinking European horn men; saxophonist John Butcher, clarinetist Xavier Charles and trumpeter Axel Dörner. With this newly issued outing, the musicians explore abstruse regions of sound amid odd voicings, high-pitched harmonies, intricate three-way dialogue, and mechanistic tonalities.
Here, the artists project kaleidoscopic and at times, hypnotic motifs, awash with raspy trills, percussive statements and daintily executed micro themes that seamlessly flow into diametric angles or converging proclamations. Throughout, a sense of transience prevails, as the musicians embark upon an evolutionary course that seemingly defies any discrete semblances of time and space. The Contest of Pleasures signifies a subliminal unification of the spirits. Thus, every whispery note, fleeting chorus and climactic episode speaks volumes, yet we would not expect anything less from this esteemed trio of master artisans. Recommended.
Glenn Astarita l All About Jazz l July 2001


This stunning concert recording was made on a sweltering night in August 2000 at the Mulhouse Jazz Festival in Alsace. The oppressive heat was alleviated for players and audience by chilled bottles of the local Riesling and the shade of the ancient chapel in which the event took place. John Butcher, on tenor and soprano saxophones, Xavier Charles on clarinet and trumpeter Axel Dörner distributed their energies wisely, conserving breath to extract a gradual and steady stream of concentrated sounds.
Despite the title there is nothing obviously competitive about the music. It seeps out in highly controlled purrs, squeals, growls and whispers, with the three musicians integrated in intent and execution like mutually supporting facets of a slowly revolving mobile sculpture. The music conveys solidity, even as it oozes subtle contrasts of texture and colour. In effect it's predominantly a construction of planes turning around an axis rather than vying lines or isolated points. The trio lock tightly into the atmosphere. The chapel is mildly resonant, enhancing the instrumental sounds without messy echo and enabling an overtone halo to become audible at special moments.
There are five pieces with fruity names, such as Pamplemousse, Loganberry and Kumquat. All are compactly squeezed out. Matters become unusually animated for a while in the course of Greengage, but overall the mood is sustained in a taut unbroken flow of collective articulation, a quietly intense and disciplined negotiation with the specifics of the palce and the climate.

Julian Cowley l The Wire l June 2001