Parmi la pléthore d'activités développées par Jean-Luc Guionnet, du concert solo à la composition pour grand ensemble, de l'électroacoustique à la radio, du dessin à la publication d'entretiens et de réflexions théoriques ou à l'organisation de festival, le risque demeure de réduire l'artiste à sa dimension conceptuelle et d'oublier le formidable saxophoniste et improvisateur dont le souffle nous emporte à chaque fois. Ces deux pièces qui font suite à un premier enregistrement maison, en juin 2021, viennent donc fort à propos nous rappeler avec quelle aisance Jean-Luc traverse "L'épaisseur de l'air".
Quelle que soit l'esthétique abordée, les plus remarquables musiciens imposent un style immédiatement identifiable. Peter Brötzmann exprimait jusqu'à la dernière goutte d'air en de fulgurantes expirations qui balayaient l'espace sous des tempêtes de free. Par sa rapidité d'exécution, Evan Parker entretient l'illusion de la polyphonie en tressant d'improbables torsades mélodiques. John Butcher a tant pourchassé le son multiphonique que ses ténor et soprano vibrent sous la pression d'un ensemble de cuivres dont chacun tend à l'expression individuelle… Jean-Luc Guionnet, quant à lui, "fait semblant de jouer des thèmes". C'est du moins ce qu'il m'avait répondu lorsque, après un concert du premier The Ames Room, avec Clayton Thomas et Will Guthrie, je lui avais posé la question de l'improvisation, tant la précision de certaines figures me semblait raisonnée. La petite phrase de l'altiste dissimulerait donc un esprit assez vivace pour composer en temps réel et tisser, à partir des fils surgis de son cuivre, des trames nouvelles suffisamment élaborées pour approcher la cohérence de pièces écrites sur la durée.
A la Brasserie Bouchoule, en juillet 2024, comme aux Instants Chavirés, en janvier 2023, Jean-Luc Guionnet fit preuve de cette même aptitude à percevoir les vibrations de l'instant puis à en définir la structure analogue. La perfection de la captation live nous permet d'accéder à la rumeur environnante mais, à peine expulsé quelques slaps et testé la capacité du lieu à porter ses lignes métalliques et ses sons diphoniques, la puissance des aigus et l'intensité atteinte par le souffleur imposent la seule voix d'un instrument qui ne cède au silence chargé de l'espace que de brefs intervalles. L'air se voit transpercé de traits enflammés à son contact, d'éphémères lignes brisées, de points uniques fichés dans sa texture. Des formes se dessinent et se délitent, demeurent suspendues dans l'attente d'une quelconque destination, puis rejoignent une masse dont le bouillonnement perceptible augure de tensions à venir. L'architecte bâtisseur, envahi de sensations immédiates et de suggestions muettes, s'abandonne bientôt à l'évidence des matériaux amassés et, les reliant selon une logique parfaitement empirique, délivre un de ces thèmes dont la cohésion, une fois de plus, ne peut que générer le trouble chez son auditeur. Aux Instants Chavirés, l'imminence de la composition fut si palpable que Jean-Luc choisit de n'en laisser entendre que les prémisses, confiant au public la liberté d'élaborer par lui-même les contours et les détails de cette œuvre fantôme dont il n'avait posé que les fondations.
Ce serait sans doute une nouvelle injustice envers Jean-Luc Guionnet que de limiter son travail à la composition in situ. Car, tandis qu'il établit les bases d'une syntaxe articulée selon la nature de l'instant, le saxophoniste cultive un suspense fondé sur l'urgence de la situation, la dangereuse proximité de certaines sonorités et la résistance de matières étirées au bord de la rupture. Que ce soit aux Instants ou à la Brasserie, l'air était si épais, ce soir-là, et la musique si intense que l'audience, parfois, dut en avoir le souffle coupé.
Joël Pagier l Revue & Corrigée l Décembre 2025

Deux saxophonistes se tenant au levant et au couchant du soleil, deux géographies qui s’aimantent, Tokyo et Paris, deux noms de ville emprunts de poésies, de fantasmes et de fictions, deux histoires sonores qui ont leurs racines dans un passé pas si éloigné, celui de la free music. Si les techniques instrumentales de Guionnet et Kawashima ont une proximité de l’un à l’autre de par une approche de dé-construction, ils diffèrent dans la façon dont ils habitent leur musique, à la froideur conceptuelle chez Jean-Luc Guionnet, répond une brûlure expressionniste chez Makoto Kawashima. Quand le japonais est dans l’écart, le débordement, le français est dans le contrôle, la vision. Tout deux se sont ici débarrassés de de tout lyrisme, préférant jouer des bruits du souffle, des couacs de l’instrument, de mélodies asthmatiques, fantômes. « L’épaisseur de l’air » est le dernier album que produira le label Potlatch (animé par Jacques Oger), un dernier don pour clore une aventure commencé en 1998 avec la sortie d’un album de Joelle Léandre et Derek Bailey « No Waiting ». L’improvisation est au cœur de ces deux disques ; Relative Pitch est également un label dédié à cet informe musical : l’improvisation. Jean-Luc Guionnet part sur un thème fait de dissonances, mélopées qui semblent tirées d’un étrange folklore, volutes spectrales tournoyant dans l’air, s’abimant dans la répétition de phrases cuivrées, tremblantes. Il y a comme une esthétique de la pauvreté, ne l’entendez pas péjorativement, bien au contraire, comme si sa musique voulait s’abstraire de la séduction, qu’elle se donnait dans le dénuement, l’essence. Il semble creuser dans le son, forer, reprenant une même mélodie minimaliste qu’il transpose, déplace, écorche. Il additionne des petits fragments de sons stridents le long de ce trait qu’il s’est tracé, qu’il suit en voyant de l’obscur improvisé, louvoyant entre les notes fêlées. L’alto semble mourir, manquer d’air, il se cherche dans l’obscurité de l’improvisation, parfois vouloir s’arracher à la pesanteur, s’envoler. Ça pourrait être la musique d’un folklore oublié, les phrases s’enfilent, creusent dans l’air, semblent danser pour nous, à cloche pied. Ses mélopées atonales vrillent l’âme, portant en elles une profonde mélancolie. Quant à Makoto Kawashima sur cet album il sort de ses phrasés free écorchés qu’on lui connait pour explorer la mécanique de son alto, l’anatomie de sa gorge, de ses poumons, de sa langue, l’organique de l’instrument et du corps, saignant et crachant dans son instrument. On pourrait parler de bruits, de couacs, de sifflements, de tout ce qui n’est pas note, de ce que beaucoup de sax ont exploré, de Evan Parker à Bertrand Denzler, mais là où ses pairs expérimentaient la matière, la transformaient en musique, lui le vit comme une asphyxie, un chant. « Je chanterai aussi longtemps que je ressentirais de la tristesse » M.K. Vient le moment où Kawashima distille ses phrases stridentes, comme des coups de canif, éventrant l’air, mélodies tronquées, silences dévorants, les mains pleine de cuivre. Il renoue avec le free japonais là où ses anciens héros se sont brutalement arrêtés, retirés du monde par l’invitation faite par la camarde. Pour autant il n’est d’aucune nostalgie, il s’invente devant nous, se perd et se retrouve. Deux disques chargés de l’angoisse du présent, opposant à la soumission de notre temps, un écart dans cette langue politique qu’est la free music.
Michel Henritzi l Revue & Corrigée l Décembre 2025

Hardcore saxophony from French musician and composer Jean-Luc Guionnet
French multi-instrumentalist, composer, philosopher and visual artist Jean-Luc Guionnet has been a globally influential figure for several generations of creative peers. He is also one of the great living saxophonists, with an alto voice that uniquely consolidates strands of the instrument's sonic and conceptual history into something powerfully distinct, rigorous, instantly recognisable and future-fit.
In 2021, after 30 odd years of solo performance, he released his first full-length alto saxophone solo recording on Los Angeles label Thin Wrist. Recorded in a semi-open barn in 2018 in Brittany, L’Épaisseur De L’Air (The Thickness Of The Air) was concerned fundamentally with the texture, materiality and ideas of saxophone, sound and space. Here, four years on, are two more solo alto recordings. Though not officiaIIy released as a pair, they appeared almost simultaneously. One offers two live realisations of the L’Épaisseur De L’Air material on the French label Potlatch, the other private, studio recordings made in Hong Kong and released via Empty Editions.
These sets consolidate Guionnet's voice in documentary form, containing years of situated work. Here, it's possible to hear his playing as the kernel/nexus of a sort of Francophone school of saxophone innovators that includes Daunik Lazro, Christine Abdelnour, Stéphanee Rives, Bertrand Denzler, Patrick Martins, Pierre Borel and Pierre-Antoine Badaroux. It is also possible to find traces of other alto techniques: the M-Base ways of Steve Coleman and Gary Thomas, the lyrical power of Arthur Blythe, the whimper-gnash of Anthony Braxton's Composition 99G, Arthur Jones's Scorpio.
A consistent ambiguity and variety of scale twists, inflates and crushes complex sonic details, dense knots, abrupt nothingnesses across the two discs. Both recordings document astonishingly visceral and cerebral instrument technique, into which musical/philosophical traditions are tied very tight: the saxophone stuff, plus for example study with lannls Xenakis, workshops with Don Cherry, deep engagement wilh philosophy (a dialogue with tools in the ideas of Gilbert Simondon in particular feeIs at the tip of saxophone-homunculic fingers and tongue), mark-making and lines - are all in here, bound up with haptic ways of getting at, and beyond ,the saxophone as technology, or back, via bagpipes and other ancient breathed-into, manually worked tools of transformation.
Dedicated to Miguel Garcia, L’Épaisseur De L’Air Live includes two, longish in-concert solos recorded in Montreuil, in the eastern suburbs of Paris — the first in summer 2024, the second in winter 2023. The alto saxophone fizzes, furry, flinty, furied, fuzzy, hard and soft, large and small sounds accruing and decaying in and out of phase with the force and stress Guionnet applies. The Parisian ghost fuel of the saxophone - from Adolphe Sax's speculative patent to Lester Young's memory palace {and absinthe) — are part of the air through which he forces his ideas, via the horn, into the ears of his listeners.
The longer first piece evolves episodically, in slabs, trickles and eruptions/implosions of ideas as sound that grow, decay and grow again as mouldy blooms, alto alliums of bulbous, pungent forces that sizzle and linger. The heavy, hot sonic reactions that begin the second shorter piece collapse into a long dusty tail of embers. The liveness is salient - we can hear the rooms, the other people there, making and listening, the world in this music.
Per Sona presents 11 exquisite studio solos recorded in Hong Kong, all of them short - between 90 seconds and seven minutes, almost miniature études. These are close, detailed recordings of close, detailed sounds: pied sounds that contain pockets and layers of different types of sonic activity, in different places in the saxophone, mouth and ear at once. Rippling sounds made up of multiple bits emerge out of simultaneous interactions and qualities of the saxophone qua machine. The first piece is a series of giant ascending blocks of complex sonic chunks; the second a cloud-cypselae, blown almost ney-like across reed/mouthpiece tip; the third a columella of growl about which the piece spirals. Sounds of skeleton-feathered lichens ripple in the final track's nutty sonic butter - halfway in, a gargle ends with spat-breath of husk.
In accompanying notes, Guionnet writes, tellingly, of the saxophone, "It was invented; invent music for it in return; always remember that when it falls, its fall does not sound like a saxophone. If it happened to fall, it makes the muffled sound of a ductile metal sheet, or of a bad hardware shop; its body is not sonorous - in which it is a machine; virtually, see by playing it the three dimensions of the metamorphoses of the air column, under the influence of the action; an unstable regime once grasped, maintain it by going with the wave." This gives a sense of the intellectual and physical stuff of the work at play here. “By whom sounds what?" he concludes, "Through what sounds who? Person/per-sonare or this mask which carries in my place a mask that does not belong to me... nor to it." Per Sona is an amplifier, definer and representer of character, identity.
Utterly hardcore and grown-up in its humble enquiry and challenge, this is essential 21st century saxophony.
Seymour Wright l The Wire l December 2025

If writing about a solo recording, of any kind of instrumentation, is a difficult task, one can imagine the difficulties that exist in creating solo music. Talking about the former, writing about it, always revolves around the fear that you might not get, understand, realize or whatever, what the artist has in mind. The former seems to me much more frightening: the artist must overcome any kind of fear, present the music as it is without the safety the other contributors always offer. It is the artists’ bare truth alone.
Jean-Luc Guionnet never seemed to have second thoughts about going into unknown territories. To be honest here, he seems fearless. Starting as s free jazz saxophonist, he quickly stepped into the shaky ground of free improvisation. But not only that, he has been, for some years now, experimenting outside his respected instrument, the saxophone, building a trajectory of sounds that are as free as possible.
Here, on this live recording, he uses his alto saxophone as a medium of exploration. Ok, I understand that the former sentence could sound like one of those “heavy” descriptions when talking about experimental music. Quite often stale, sterile sounds are hidden behind descriptions as such. But, this is not the case. On both tracks, that are live recordings from 2023 and 2024, Guionnet seems to enjoy his struggle…Because it is a struggle, an exploration of physical endurance. The first track last 36 long minutes making it clear to the listener that he is in there to exhaust himself, leave him breathless at the end while building sounds that are personal and full of emotions.
In addition, made clearer at the second track I believe, he is looking for a way to explore the dynamics of the room, where space, air and his grasp of the instrument combine into frenzied attempts. As a listener you have the notion that you, with your ears, are checking out this space, listening on how the sounds come to you from different angles.Solo saxophone recordings have always been a field of very interesting experimentation by a number of artists. Some of them have made it clear that there are no boundaries for the capabilities of the saxophone. Along with the willingness of its creator to do so, this cd is one of them.
Fotis Nikolakopoulos l The Free Jazz Collective l December 2025

A release of a new solo alto saxophone recording by Jean-Luc Guionnet is cause for celebration. Guionnet is an inveterate musical explorer as reed player and organist, working as a collaborator, composer, and musical organizer in settings ranging from acoustic free improvisation to electro-acoustic collaboration to field recordings to site-specific installations, a number of which have been documented on the French Potlatch label. But he has previously only released two solo outings, the first as part of a solo reed collection on Remote Resonator and the second, L'Epaisseur De L'Air, a focused studio study of the confluence of breath, reed, and the conical bore of the saxophone. L'épaisseur De L'air – Live picks up on those releases, documenting two live sets recorded at Les Instants Chavirés in Montreuil, France in January 2023 and July 2024. Translated as ‘the thickness of the air,’ Guionnet sees this ongoing project as a way to delve into his approach to the saxophone as an instrument for spatialization of sound.
The two pieces, the first an expansive 36-minute improvisation and the second a more compact 16-minute study, explore shifting overtones that resonate in the live space. Guionnet places the sounds against each other with methodic deliberation. Notes are intoned, hang in the space, and then are allowed to naturally decay. The resolved pacing built around that approach toward attack and decay defines the arc of the pieces. It is as if the reed player is performing a duo with the space itself. The playing begins to get more strident and the velocity of phrasing increases, but even then, the spacious arc of the improvisation is pensively maintained, never devolving into bristling bluster. Though an astounding technician, he never leans on technique, but rather takes a structural view of how the music evolves, calling up the full tonal and timbral range of the alto saxophone and orchestrating that into a contemplative accretion of sonic investigation. Guionnet has no signs of slowing down his broad-ranging musical endeavors. This solo outing is a particularly welcome addition and a wonderful return for the invaluable Potlatch label which has been quiet for the past few years.
Michael Rosenstein l Point Of Departure l December 2025

The Intense Sound Studies of Jean-Luc Guionnet
French saxophonist Jean-Luc Guionnet is one of the fiercest alto saxophonists on the planet, an improviser that grapples with the grain of his instrument and the way his blowing occupies whatever space he places it within. He’s involved in all kinds of disparate practices—working with film, composition, and experimental formats—but there’s something about the visceral, white-knuckle intensity of his alto improvising that consistently compels me even as its force frequently pins me to the wall. He’s in town this week playing a solo show at Sowieso on Wednesday, November 5, where he shares the bill with trumpeter Axel Dörner and percussionist Seijiro Murayama, and the following night at Richten25 he’ll play duets with Murayama while Mazen Kerbaj will play two shorter solo sets for trumpet and crackle synth. Guionnet has just released two fantastic improvised solo recordings that reveal how he can adapt his highly original language in different contexts.
L’Epaisseur de L’Air Live (Potlatch) contains two gritty takes on the titular piece that originally surfaced on an equally superb recording of the same name on Thin Wrist back in 2021. Each of the two performance spaces leave their mark on the performances, but the saxophonist’s burr-laden bray is all his own, moving through a shifting array of riffs and gestures, including some gnarly long tones where the sound he’s transmitting seems to transform into sonic magma, a thick, viscous outpouring that plays tricks on the ears its glisses upward with tone-splitting harmonics.
Peter Margasak l Substack l November 2025.